Pays traditionnellement tourné vers le désert et l'élevage, la Mauritanie fonde aujourd'hui son développement et ses échanges en grande partie sur son littoral, et les ressources de son espace maritime. Ainsi, la zone côtière se mue en véritable colonne vertébrale du pays, à travers le développement économique de six secteurs : la pêche (industrielle et artisanale), l'énergie (pétrole, gaz, approvisionnement en électricité), l'eau (approvisionnement, irrigation du delta du Sénégal), le transport (infrastructures routières et portuaires), le développement urbain (Nouakchott, Nouadhibou) et l'agriculture (dans le delta du fleuve Sénégal).
Cependant, le développement des fonctions économiques de ce littoral, sans gestion concertée et durable, risque d'avoir de lourdes conséquences à court terme (surexploitation des stocks de poissons, pollution pétrolière, …). Une gestion adéquate de la zone côtière et marine s'avère donc cruciale pour un avenir durable et prospère du pays.

Aux confins du désert du Sahara, la zone côtière mauritanienne se distingue, sur plus de 700 Km, par une rencontre entre les dunes littorales et fossiles, et une mer, peu profonde, extrêmement productive grâce aux remontées quasi-permanentes des eaux froides (système "d'upwelling"). La côte abrite également les deux plus grandes villes du pays, Nouakchott, la capitale, et Nouadhibou, la métropole économique, ainsi que quelques villages de pêcheurs.

La frange littorale est encore remarquable par sa diversité biologique, à travers les trois aires protégées qu'elle abrite.